近些年，周围的人说起汕头，除却其精致的美食，没有人会对其经济发展竖起拇指头，反而在外闯荡的汕头商人则常被称道。过去30多年，汕头经济发展滞后，令人们（包括本地人）几乎忘记了一个事实：汕头是中国的经济特区。

纵使汕头享有中国优秀旅游城市、中国投资环境百佳城市、中国品牌经济城市、国家电子商务示范城市、国家信息消费试点城市、中国文具生产基地等众多称号，但相比起与其邻近的厦门、同属广东的珠海和深圳这些经济特区，汕头明显逊色得多。

2014年，深圳GDP为16001.98亿元，人均GDP为150551.61元；珠海GDP为1857.3亿元，人均GDP为116789.29元；厦门GDP为3273.54亿元，人均GDP为14287.05元。再看同为经济特区的汕头，2014年的GDP与珠海接近，为1716亿元，全省排名第13位，而人均GDP仅为5097.56元，全省排名第15位，这样差劲的成绩，与其身份明显不相符。

2011年，正值汕头特区成立30周年之际，汕头大学法学院教授黎尔平就曾撰文，探讨汕头成为失败的经济特区的原因。文中列出5大原因：

1、地理环境尴尬

汕头海拔1560米，斜穿粤东地区的莲花山脉横立汕头北面，南面是大海。自1860年开埠以来，汕头被称为“省尾国角”，其东西两侧分别为两个中心城市厦门和广州，外加毗邻港澳的深圳和珠海，这一尴尬的地理位置决定了汕头不适合投资做实业。

但是地理位置似乎说明不了什么，因为福建的泉州和温州，地理位置亦并非优越，但泉州的经济总量却超过海南一省。

2、潮汕文化使特区政策变了味

潮汕人讲血缘，重亲情、乡情，不讲规则和法制，是潮汕文化之首。此外，人多地少，土地资源有限造就了潮汕人吃亏耐劳、坚忍不拔，只想做老板；再者，捕鱼和海上走私、贸易使得潮汕人喜投机冒险而不屑实业，喜造假而不愿原创，因为这样做，钱来得快。

讲关系、不守规则、能吃苦和冒险这四个文化特点使得中央给特区特殊政策全变了味：到汕头投资要拉关系、送礼，明知走私原油、套汇、虚开增值税发票会扰乱市场，是违法，却偏偏要这样干。因此，当走私套汇被中央打压下去后，汕头经济几近崩溃。潮汕文化是汕头失败的原因吗？似乎不是，因为潮汕人一到外面，他们会做得很成功。

3、没有“市场”可言

与深圳珠海不同的是，在汕头定居的外地人不多，当我们以市民社会、政府和市场三分法来考察汕头时，现在的汕头是一个无市民社会的传统民间社会。在这个社会中，社会构成是以家族血缘关系为核心，之后往外扩至乡情，再扩至政府和市场。或者说，社会、政府和市场是家族化和血缘化的。凡到政府机关办事、做生意凭的是关系，没有“市场”可言，难以招商引资。

4、政府无力、无为、无廉

汕头公务员与厦门相当，但财政收入却少厦门一大截！2014年，汕头财政收入123.89亿元，而厦门财政收入则是909亿元。换言之，汕头政府给公务员发完基本工资之后，便已无力顾及市政建设了。虽在很多场合看不到政府身影，但在该作为和不该作为的地方，政府却时隐时现。譬如，上世纪90年代中期的海湾礐石两大桥之争，外人实在想不通为什么市政府在这么短的时间内又出巨资建礐石大桥。更为吊诡的是，汕头市的车辆无论你是否过桥，每年必交800元礐石大桥的过桥费。礐石压海湾，气得汕头第一“侨牌”再也不回家投资。

5、历史开了个玩笑

汕头被定为首批特区与1979年时任广东省委书记的汕头人吴南生有关。其时国务院副总理谷牧召见吴南生，希望在东南沿海建设几个特区，吴首先想到家乡汕头，而不是深圳。于是，有人认为，如果吴南生是汕尾或湛江人，第一批特区就没有汕头了。

黎尔平文章认为，上述5大原因导致汕头经济特区的失败，其中政府失职是汕头特区失败的主因。但也有人认为，汕头没落的真正根源，在于潮汕文化。

经济特区汕头的没落，除却从经济数据得到证实，历届出席“跨十周年庆典”的人物所发生的微妙变化，也可窥其一二。正如网友@葛蕾丝公主王子问道：

汕头特区10周年庆，江总书记来了；汕头特区20周年庆，省委书记、省长、诚哥来了；特区30周年庆，只有副省长来了……40周年会是谁来？厦门特区30周年，新闻联播有涛哥贺电，贺国强出席。深圳更不用说了，涛哥亲自到场祝贺。再看看汕头30周年，新闻联播一条简讯都没有，连省委汪书记都没来，这就是差距啊……

不少本地人也自嘲：曾经耀眼的经济特区变成连领导都不愿意来的“经济特困区”。好在，汕头仍然是一个相对宜居的城市：饮食精致，生态环境良好，适合养老……